ORACLE公司傳奇
ORACLE公司傳奇
ORACLE公司之起源
很難想像，ORACLE公司的這一段傳奇居然要從IBM開始。
1970年的6月，IBM公司的研究員愛德格•考特(Edgar Frank Codd)在Communications of ACM 上發表了那篇著名的《大型共用資料庫資料的關係模型》（A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks）的論文。這是資料庫發展史上的一個轉折。要知道，當時還是層次模型和網狀模型的資料庫產品在市場上占主要位置。從這篇論文開始，拉開了關係型數據庫軟體革命的序幕。
雖然早在1970年就誕生了關係模型理論，但是市場上遲遲不見關係型數據庫管理軟體的推出。主要原因是很多反對者認為關係型數據庫速度太慢，比不上當時的層次式資料庫。值得好笑的是，IBM雖然1973年就啟動了System R的項目來研究關係型數據庫的實際可行性，也沒有及時推出這樣的產品，因為當時IBM的的IMS（著名的層次型資料庫）市場不錯，如果推出關係型數據庫，牽涉到IBM很多人的自身利益。再者，IBM龐大複雜的官僚機構處在決策上遠不那麼靈活。
1977年6月，Larry Ellison與Bob Miner和Ed Oates在矽穀共同創辦了一家名為軟體發展實驗室（Software Development Laboratories，SDL）的電腦公司（ORACLE公司的前身）。那個時候，32歲的Larry Ellison，這個讀了三家大學都沒能畢業的輟學學生，還只是一個普通的軟體工程師。公司創立之初，Miner是總裁，Oates為副總裁，而Ellison，因為一個合同的事情，還在另一家公司上班。沒多久，第一位員工Bruce Scott（用過ORACLE資料庫軟體的人都知道有個Scott用戶的吧？沒錯，就是這個Scott，至於Scott用戶的密碼Tiger，那是Scott養的貓的名字）加盟進來，在Miner和Oates有些厭倦了那種合同式的開發工作後，他們決定開發通用軟體，不過他們還不知道自己能開發出來什麼樣的產品。Oates最先看到了愛德格•考特的那篇著名的論文連同其他幾篇相關的文章並推薦Ellison和Miner也閱讀一下。Ellison和Miner預見到資料庫軟體的巨大潛力（跟著IBM走，沒錯），於是，SDL開始策劃構建可商用的關係型數據庫管理系統（RDBMS）。
很快他們就弄出來一個不太像樣的產品，或者具體的說，更像一個Demo。根據Ellison和Miner在前一家公司從事的一個由中央情報局投資的項目代碼,他們把這個產品命名為ORACLE。因為他們相信，ORACLE（字典裏的解釋有“神諭, 預言”之意）是一切智慧的源泉。1979年，SDL更名為關係軟體有限公司（Relational Software，Inc.，RSI），畢竟“軟體發展實驗室”不太像一個大公司的名字。1983年，為了突出公司的核心產品，RSI再次更名為ORACLE。
發展與壯大
RSI在1979年的夏季發佈了可用於DEC公司的PDP-11電腦上的商用ORACLE產品，這個資料庫產品整合了比較完整的SQL實現，其中包括子查詢、連接及其他特性。但不得不說，軟體不是很穩定，並缺少事務處理這樣的重要功能。出於市場策略，公司宣稱這是該產品的第2版，但卻是實際上的第1版。之所以被命名為第2版而不是第1版，是因為Ellison認為潛在的客戶更願意購買第2個版本，而不是初始版本。（雖然這樣做有些不太誠實，還是要承認這是個十分高明的技巧。到現在還有一些公司把自己賣給客戶的版本叫做1.0，學學1979年的ORACLE吧！）多年以後的今天，ORACLE公司聲稱是他們第一個提供了第一個SQL關係型數據庫管理系統。
雖然軟體不是很好，但是客戶還是有的。美國中央情報局迫不及待地想買一套這樣的軟體來滿足他們的需求。但在諮詢了IBM公司之後發現IBM沒有可以商用的產品，他們聯繫了RSI。於是RSI有了第一個客戶。在當時，政府和軍方的機構往往同時有幾種電腦，而那時還沒有什麼“軟體可移植”這樣的說法，當然，也幾乎沒有具有這樣的能力的應用軟體。也就是說，給PDP-11開發的ORACLE資料庫不能用在IBM主機和DEC的VAX上。很快用戶就表現出來這樣的需求：ORACLE能否同時在不同的作業系統上運行？這給RSI帶來了新的挑戰（主要是Miner和Scott）。70年代末期和80年代早期的軟體一般都設計成在單一作業系統上運行，具有可移植能力的軟體很少。
1983年3月，RSI發佈了ORACLE第3版。Miner和Scott歷盡艱辛用C語言重新寫就這一版本。要知道，C語言當時推出不久，用它來寫ORACLE軟體也是具有一定的風險的，但除此之外，別無他法。很快就證明瞭這樣做是多麼的正確，C編譯器便宜而又有效。從現在起，ORACLE產品有了一個關鍵的特性：可攜性。ORACLE第3版還推出了SQL語句和事務處理的“原子性”――SQL語句要麼全部成功，要麼全部失敗，事務處理要麼全部提交，要麼全部回滾。ORACLE第3版還引入了非阻塞查詢，使用存儲在“before image file”中的資料來查詢和回滾事務，從而避免了讀鎖定（read lock）的使用（雖然通過使用表級鎖定限制了它的吞吐量）。同樣是1983年，IBM發佈了姍姍來遲的Database 2（DB2），但只可在MVS上使用。不管怎麼說，ORACLE已經占取了先機。
在開發第三版還沒有結束的時候，Scott離開了ORACLE。當時用C改寫ORACLE的壓力很大，無休止的軟體調試終於讓Scott不堪重負，選擇了一走了之。把剩下的重擔交給了Miner一個人。在出售了自己4％的股票之後，Scott 後來創建了Gupta公司（現更名為Centura Software）和PointBase公司（提供100%純Java嵌入式資料庫），都是開發和資料庫相關的產品。多年後有人問到他的4％的ORACLE股票的時候，Scott，這個曾經給ORACLE寫出第一行代碼的技術高手，也只能報以一笑了。如果能堅持下來，那是一筆幾億美金的財富。不過當時的Scott沒有那麼多的想法，他只是太累了。
ORACLE最先將其軟體移植到DEC VAX電腦上的VMS作業系統上。早在1979年公司就已經雇了一位DEC公司的技術高手Robot Brandt進行VAX上ORACLE的開發。開始的時候資金有限，只能到加州大學伯克利分校去蹭機器進行開發，後來好一些，但機器也是借來的。儘管困難重重，Brandt還是比較成功的完成了移植工作。隨著VAX小型機的大量銷售乃至供不應求，ORACLE軟體也成為VAX上最受歡迎的程式。這一點要歸功於Larry對市場的先知先覺。如果說，是IBM引領著ORACLE公司走上資料庫的大船，那麼DEC公司的VAX就是帶著他們揚帆出海了。短短的幾年之後，ORACLE資料庫被移植到各種主要平臺之上。ORACLE產品也一直因為有可攜性這個關鍵特性而被那些潛在的客戶關注。
Oates這個時候因為婚姻趨於破裂而情緒沮喪，已經不能把精力全部放到公司上，不得不離開公司。幾年後，他又重返公司，重新為ORACLE帶來巨大的貢獻，他許下諾言，在公司員工超過1萬人的時候會再度離開。1999年，他完成了心願。現在他正在縱情於音樂，自得其樂。
很長一段時間裏，公司研發由Miner獨力承擔。Miner視金錢如無物，為人低調，和Ellison的鋒芒必露形成鮮明的對比。在公司裏，大家一致認為他是老好人，他也深受員工愛戴。Ellison是公司的大腦，Miner則當之無愧的成為公司的心臟。他是個沉默的英雄，正如Steve Jobs背後的Steve Wozniak一樣。
1984年10月，ORACLE發佈了第4版產品。產品的穩定性總算得到了得到了一定的增強，用Miner的話說，達到了“工業強度”。但是還不夠令人滿意，用戶對產品的抱怨似乎永無休止。這一版增加了讀一致性（read consistency），這是資料庫的一個關鍵特性，可以確保用戶在查詢期間看到一致的資料。也就是說，當一個會話正在修改資料時，其他的會話將看不到該會話未提交的修改。可以看到，在ORACLE第4版之前，產品始終是不穩定的，但是ORACLE的這群銷售人員，主要是Ellison，他在宣傳ORACLE的時候總是要誇大其詞，但他就是有能力把軟體賣出去，而且，還賣得很好，不得不承認，這的確有些神奇。讓我們看看1984年軟體市場的情形，在資料庫市場上的霸主是Asnton-Tale公司，他們的拳頭產品是剛推出不久的dBase III（確切的說dBase是PC上的資料庫軟體霸主），剛剛成為全球第三大的獨立軟體公司（第一和第二分別是微軟、Lotus，ORACLE在當時還排不上號），這一年，也是蘋果公司Macintosh誕生的年度，Steven Jobs用這個拳頭產品挑戰老大哥IBM。同樣在這一年中，ORACLE公司的開發人員剛剛把產品移植到PC上。這是最好的年代，也是最壞的年代。數以千計的小公司在軟體領域裏爭鬥不休，新公司如雨後春筍般成立，ORACLE如何才能於不敗之地？
在1985年，ORACLE發佈了5.0版。有用戶說，這個版本算得上是ORACLE資料庫的穩定版本。這也是首批可以在Client/Server模式下運行的的RDBMS產品，在技術趨勢上，ORACLE資料庫始終沒有落後。這意味著運行在桌面PC機（客戶機）上的商務應用程式能夠通過網路訪問資料庫伺服器。1986年發佈的5.1版還支援分散式查詢，允許通過一次性查詢訪問存儲在多個位置的資料。
那是在1985年，當時曾經的最大的獨立軟體公司Cullinet(主要銷售網狀資料庫)已經如流星般隕落。ORACLE的主要競爭對手是Ingres資料庫。Ingres在加州大學伯克利分校誕生，主要的設計者是當時鼎鼎大名的Michael Stonebraker教授。可以說Ingres資料庫軟體是上個世紀80年代技術上最好的資料庫，Ingres市場分額的快速增長已經給ORACLE早成了很大的壓力。巧的是，這個時候，IBM公司再一次伸出“上帝之手”。
Ingres使用的是Stonebraker 發明的QUEL（Query Language））的查詢技術，這和IBM的SQL大不相同。在某些地方QUEL甚至要優於SQL。IBM當時擔心Ingres把QUEL變成標準會對自己不利。經過一番衡量，決定把自己的SQL提交給資料庫標準委員會。而Stonebraker教授可不打算把QUEL提交給資料庫標準委員會，學院派的他認為這麽做實際上是扼殺了創新精神。鷸蚌相爭，漁翁得利。ORACLE看到並抓住了這個絕佳的機會，大肆宣佈ORACLE全面與SQL相容，加上ORACLE當時對Ingres PC上的版本的攻擊（弱化對手優勢，化解自己弱勢是他們最拿手的本領），再加上ORACLE公司銷售上的強勢，Ingres不斷丟城失地，等到後來推出支援SQL的資料庫的時候為時已晚。緊跟IBM讓ORACLE得以成長、壯大，擁抱標準，擁抱開放，擁抱變化，讓ORACLE立於不敗之地。
1986年3月12日，ORACLE公司以每股15美元公開上市，當日以20.75美元收盤，公司市值2.7億美元。3月13日，微軟以每股21美元的發行價上市，以28美元收市，公司市值達到7億美元。遠遠超過了ORACLE。成功的光環的微軟和蓋茨遮蓋住了ORACLE和Ellison的光芒，可能這也是Ellison敵視微軟的開始。
經受挫折
ORACLE第6版於1988年發佈。由於過去的版本在性能上屢受詬病，Miner帶領著工程師對資料庫核心進行了重新的改寫。引入了行級鎖（row-level locking）這個重要的特性，也就是說，執行寫入的事務處理只鎖定受影響的行，而不是整個表。這個版本引入了還算不上完善的PL/SQL（Procedural Language extension to SQL）語言。第6版還引入了聯機熱備份功能，使資料庫能夠在使用過程中創建聯機的備份，這極大地增強了可用性。同時在這一年，ORACLE開始研發ERP軟體。
公司發展看上去比較順利，不過，噩夢才剛剛開始。
由於過去對軟體測試重視的程度不夠――那個時候公司規模小，基本上都是客戶幫助免費測試的。在第6版剛發佈之後，很多迫不及待開始使用的用戶就怨聲載道。這是個根本就沒有測試好就進行發佈的產品（也怪Ellison，大話總要說在前頭，只好自嘗苦果）。用戶開始對ORACLE大肆抨擊，ORACLE的一些對手，也開始落井下石，針對ORACLE產品的一些弱點進行攻擊。開發人員一面應付憤怒的用戶，一面加班加點地對程式進行接連不斷的修正，最後，總算得到了一個比較穩定的版本，暫時平息了用戶的憤怒。
但是，實際的問題並不在這裏，幾年來高速增長的同時也給公司帶來了巨大的隱患，1990財年第三季度報表的公佈引爆了一切。財務人員發現了1500萬美元的壞帳，並且公司利潤距離預期相差甚遠。接下來的時間裏，大公司病的諸般症狀接踵而來，面對股東的指控，股票一落千丈，公司前景暗淡，甚至面臨破產。一度靠貸款來維持自己的奢華生活也不變賣股票的Ellison也快撐不住了。公司下大力氣整頓財務（財務主管傑夫•沃克從某種程度上解救了公司）。公司宣佈削減開支，裁退大量銷售人員，同時聘用了專門的管理人才。
噩夢延續到ORACLE第7版的推出而結束。這個公司已經空談了好幾年的新版本（一度被譏諷為不過是Ellison的故計重施而已），直到1992年6月才終於閃亮登場，這一次公司吸取了第6版匆忙上市的教訓，聽取了用戶的多方面的建議，並集中力量對新版本進行了大量而細緻的測試。該版本增加了許多新的性能特性：分散式事務處理功能、增強的管理功能、用於應用程式開發的新工具以及安全性方法。ORACLE 7還包含了一些新功能，如存儲過程、觸發過程和說明性引用完整性等，並使得資料庫真正的具有可編程能力。還有一點必需要說明的是，這個版本在原有的基於規則的優化器（RBO）之外引入一種新的優化器：基於開銷的優化器（Cost-Based Optimizer , CBO）。CBO根據資料庫自身對物件的統計來計算語句的執行開銷，從而得出具體的語句執行計畫。在以後的幾個重大版本中，ORACLE的工程師們逐步對這個優化器進行改進，CBO逐漸取代了RBO。
ORACLE第7版是ORACLE真正出色的產品,取得了巨大的成功。這個版本的出現真是好時機，當時Sybase公司的資料庫已經佔據了不少份額，ORACLE借助這一版本的成功，一具擊退了咄咄逼人的Sybase。公司的銷售人員這次算到了給用戶兌現空頭許諾的時候。公司經過兩三年的治理，終於擺脫了種種麻煩，重新開始健康發展，銷售額也從92年的15億美元變為四年後的42億美元。
跨上巔峰
“攪渾水”是Ellison的一項絕技。在1995年巴黎舉行的歐洲資訊技術論壇會議上，Ellison在即興演講中介紹了網路電腦（Network Computer，NC）的概念，所謂NC指的是配置簡單卻能充分利用網路資源的低價電腦，最為重要的是，它不需要作業系統，或者更準確的說，不需要微軟的作業系統。Ellison希望借此來抵制微軟的強勢。很快，ORACLE聯合IBM、Sun、Apple和Netscape在1996年制定了網路電腦的標準，但事實上人們從頭到尾沒有看到一台真正的NC生產出來。這次的演講在業界引起了軒然大波，通過這個事件，ORACLE公司吸引了足夠多的注意力，同時也讓人們看到ORACLE公司對於網路的巨大信心。
1997年6月，ORACLE第8版發佈。ORACLE 8支援面向物件的開發及新的多媒體應用，這個版本也為支援Internet、網路計算等奠定了基礎。同時這一版本開始具有同時處理大量用戶和海量資料的特性。這個版本也算可圈可點了。
1998年9月，ORACLE公司正式發佈ORACLE 8i。“i”代表Internet，這一版本中添加了大量為支援Internet而設計的特性。這一版本為資料庫用戶提供了全方位的Java支援。ORACLE 8i成為第一個完全整合了本地Java運行時環境的資料庫，用Java就可以編寫ORACLE的存儲過程。對，Java，只要是能夠打擊微軟的武器，ORACLE都要派上用場。ORACLE 8i 添加了SQLJ（一種開放式標準，用於將SQL資料庫語句嵌入客戶機或伺服器Java代碼）和ORACLE interMedia（用於管理多媒體內容）以及XML等特性。同時，ORACLE 8i 極大程度上提高了伸縮性、擴展性和可用性以滿足網路應用需要。接下來的幾年中，ORACLE陸續發佈了8i的幾個版本，並逐漸添加了一些面向網路應用的新特性。面對開源運動的蓬勃發展，ORACLE自然不甘落後，1998年10月ORACLE發佈了可用於Linux平臺的ORACLE 8 以及ORACLE Application Server 4.0，隨後不久，ORACLE又發佈了ORACLE 8i for Linux。在 .com大潮中，ORACLE是站在風口浪尖的弄潮兒。
在2001年6月的ORACLE OpenWorld大會中，ORACLE發佈了ORACLE 9i。在ORACLE 9i的諸多新特性中，最重要的就是Real Application Clusters（RAC）了。說起ORACLE集群伺服器，早在第五版的時候，ORACLE就開始開發ORACLE並行伺服器（ORACLE Parallel Server ，OPS），並在以後的版本中逐漸的完善了其功能，不過，嚴格來說，儘管OPS算得上是個集群環境，但是並沒有體現出集群技術應有的優點。在完全吸收了Rdb（ORACLE在1994年收購了Compaq的Rdb資料庫，此前Rdb屬於DEC公司，DEC公司在VAX上實現了第一個可以商用的Rdb集群資料庫）的一些技術優勢之後，ORACLE終於推出了真正的應用集群軟體。RAC使得多個集群電腦能夠共用對某個單一資料庫的訪問，以獲得更高的可伸縮性、可用性和經濟性。ORACLE 9i的RAC在TPC-C的基準測試中打破了數項記錄，一時間業內矚目。這個新的資料庫還包含集成的商務智慧（BI）功能。ORACLE 9i第2版還做出了很多重要的改進，使ORACLE資料庫成為一個本地的XML資料庫；此外還包括自動管理、Data Guard等高可用方面的特性。
歷史還在繼續
2003年9月8日，三藩市舉辦的ORACLE World大會上，Ellison宣佈下一代資料庫產品為“ORACLE 10g”。ORACLE應用伺服器10g（ORACLE Application Server 10g）也將作為甲骨文公司下一代應用基礎架構軟體集成套件。“g”代表“grid ,網格”。這一版的最大的特性就是加入了網格計算的功能。何謂網格計算？網格計算可以把分佈在世界各地的電腦連接在一起，並且將各地的電腦資源通過高速的互聯網組成充分共用的資源集成。通過合理調度，不同的計算環境被綜合利用並共用。ORACLE宣稱10g可以作為網格計算的基礎，矛頭直指最大的敵人IBM的“隨需應變”！看來，ORACLE公司已經把這一次的“賭注”押在了網格計算的大市場上。但前景如何？讓我們拭目以待。
如果說，IBM是IT產業中的一頭巨鯨，那麼ORACLE一定就是一條大鯊魚：咄咄逼人，善於進攻。就在2003年6月初，ORACLE突然宣佈51億美金收購仁科（PeopleSoft），業內再次震動。次舉又一次露出ORACLE 一貫善於進攻的本性。要知道，ORACLE在發展過程中很少對企業進行收購的，那麼收購仁科目的何在？首先，ORACLE覬覦企業應用軟體市場已久，但苦於不能進一步擴大市場分額，尤為重要的是，一旦成功，可以直接對最大的敵人IBM進行打擊，還可以阻擊SAP等巨頭的強勢，這一點尤為重要。時至今日，ORACLE依然以不達目的不甘休的態勢和仁科纏鬥，結果如何，讓我們拭目以待。
“人生最大的快樂是擊敗敵人”，Ellison一定很喜歡這句活。
